FLORIDA, CALIFORNIA.- Realizó la sonda conocida como Interstellar Boundary Explorer (IBEX) de la NASA, que fue lanzada en octubre de 2008, un mapa de los límites del sistema solar que ofrece información nueva para la ciencia, según publica el sitio web NeoTeo (www.neoteo.com).
Se trata de una región que hace las veces de ''frontera'' entre nuestro sistema estelar y el resto del Universo. Esta frontera la establecen las interacciones que tienen lugar entre las partículas cargadas que emite el Sol (el ''viento solar'') y los rayos cósmicos provenientes de nuestra galaxia, la Vía Láctea.
''Los resultados obtenidos por la IBEX son verdaderamente extraordinarios, porque revelan fenómenos que no se corresponden en nada con las teorías o modelos actuales de esta región nunca antes observada en conjunto'', dice David McComas, el encargado científico de la misión y director de la división Ciencia Espacial del Southwest Research Institute en San Antonio, Texas.
Estas observaciones seguramente ''van a revolucionar nuestra comprensión de la heliosfera'', agrega McComas. ''Esperábamos ver pequeñas variaciones en esta zona fronteriza interestelar donde termina la influencia del sol, a decenas de miles de millones de kilómetros de la Tierra, pero IBEX nos ha mostrado una estela muy fina de luz de una intensidad entre dos y tres veces mayor que el resto del espacio que la rodea'', explica el científico.
De acuerdo con el sitio, esta estela luminosa, cuya existencia nos era hasta ahora completamente desconocida, parece estar sometida a la influencia del campo magnético cósmico. Esto ha hecho pensar a los especialistas que el ambiente interestelar ejerce efectos mucho mayores sobre la estructura de la heliosfera de lo que se pensaba.
La pequeña sonda IBEX, ha realizado otros interesantes descubrimientos, pues fue la primera en detectar partículas de hidrógeno y oxígeno en el espacio profundo. Su función es medir cada seis meses la intensidad de las partículas cósmicas que ingresan a la heliosfera.
Entre sus características están que pesa solo 452 kilogramos y describe una órbita de 321.868 kilómetros en el apogeo, unas 10 veces más lejos que los satélites geoestacionarios. Está equipada con dos cámaras ultrasensibles y un espectrómetro que puede identificar diferentes clases de átomos.
Hasta ahora, la única información que teníamos sobre los límites del Sistema Solar provenía de las sondas Voyager 1 y 2, lanzadas en 1977 y que dejarán de funcionar antes de 2020, cuando sus generadores agoten su combustible.
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