BBC Ciencia
Científicos en Estados Unidos descubrieron una forma de aumentar drásticamente la creación de células madre sin usar embriones.
El estudio fue hecho con fibroblastos de piel humana.
Según los investigadores del Instituto de Investigación Scripps, es un método que mejorará la producción de células madre a partir de tejido adulto humano, sin el uso de células embrionarias.
El avance, señalan los expertos, nos acerca cada vez más hacia la solución de uno de los mayores obstáculos en el desarrollo de la medicina basada en células madre para curar enfermedades hasta ahora incurables.
La nueva técnica, que utiliza tres compuestos químicos, es 200 veces más eficiente y dos veces más rápida que los métodos convencionales para transformar células madre adultas en células madre, dice la investigación publicada en Nature Methods.
Gran parte del trabajo que se ha llevado a cabo con células madre se ha centrado en las células provenientes de embriones -o células pluripotenciales- debido a su capacidad ilimitada de convertirse en cualquiera de los 220 tipos de células que hay en el organismo humano.
Se espera que algún día las células madre -que tienen la capacidad de desarrollarse en cualquier topo de célula, como nerviosas, cardiacas o pulmonares- sean ampliamente utilizadas para reparar tejidos dañados o curar varias enfermedades.
Pero estas células son muy controvertidas y algunos activistas se oponen a su uso porque, dicen, no es ético destruir embriones en nombre de la ciencia.
Proceso natural
En 2007 investigadores japoneses y estadounidenses lograron superar este obstáculo con el anuncio de que habían creado por primera vez células madre a partir de células adultas humanas, las llamadas células pluripotenciales inducidas (IPS).
Éste es el primer ejemplo en células humanas de cómo se puede acelerar la velocidad de reprogramación. Creo que pronto se podrá adoptar este método en la práctica, lo cual acelerará de forma significativa las investigaciones de las células IPS
Prof. Sheng Ding
La creación de las células IPS, además de superar las preocupaciones éticas asociadas a las células embrionarias, permite también la generación de células madre que se ajustan al propio sistema inmune del paciente, lo cual evita el problema del rechazo de tejidos.
El avance fue hecho utilizando virus para insertar cuatro genes en las células de la piel que podían "encender" y "apagar" a todos los otros genes y provocar que las células se volvieran células madre.
Pero el proceso era muy lento -tomó semanas- y la tasa de éxito fue de sólo una entre cada 10.000 células.
La investigación más reciente se basó en el mismo proceso pero los científicos agregaron compuestos químicos específicos para mejorar el método.
El equipo de científicos ya había logrado mejorar el número de células creadas con dos compuestos químicos, iniciando un proceso que ocurre de forma natural con el cual la célula cambia a un estado casi similar al pluripotencial.
Pero ahora descubrieron que al añadir un tercer compuesto, llamado thiazovivin -una pequeña molécula involucrada en la supervivencia de las células- lograron duplicar el proceso y obtener 200 veces el número de células transformadas.
Este proceso final también les tomó dos semanas, comparado con el proceso original que tardó un mes.
Tal como explican los científicos, este avance significa que ahora son capaces de manipular un proceso "fundamental" en la célula.
Veloz y eficiente
"Tanto en términos de velocidad como eficacia logramos una gran mejora en las condiciones convencionales" afirma el profesor Sheng Ding, quien dirigió la investigación.
El proceso es 200 veces más eficiente que los métodos convencionales de reprogramación celular.
"Éste es el primer ejemplo en células humanas de cómo se puede acelerar la velocidad de reprogramación".
"Creo que pronto se podrá adoptar este método en la práctica, lo cual acelerará de forma significativa las investigaciones de las células IPS" expresa el científico.
Por su parte, el doctor Keisuke Kaji, investigador del Centro de Medicina Regenerativa del Consejo de Investigación Médica del Reino Unido, quien estuvo involucrado en la investigación original, expresa que la nueva técnica es "un gran avance" en la tecnología de reprogramación celular.
El científico explica que la técnica ya ha sido demostrada en células de ratones pero ésta es la primera vez que se pueba en células humanas.
"Ahora me interesa saber qué tanto efecto positivo puede tener esta sustancia química" dice el científico.
"Por ejemplo, si puede generar células madre pluripotenciales de células de ancianos que a menudo son más difíciles de reprogramar", agrega.
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