Unos 350 expertos de 50 países
están reunidos en México para acordar un nuevo sistema de identificación
de especies.
Los
científicos podrán identificar a especies de plantas y animales con un
código de barras de ADN.
Se trata de un código de barras de ADN que dará a
cada planta y animal del planeta un huella genética única.
La tecnología -promovida por el Consorcio del
Código de Barras de la Vida (CBOL) que reúne a diversas instituciones
científicas- ya está siendo aplicada en varios campos, desde la
investigación médica y agrícola hasta la conservación de especies en
extinción y prevención de delitos como contrabando y comercio ilegal de
especies.
"El código de barras es una estrategia que se
está experimentando desde 2003" dijo a BBC Ciencia el doctor Alejandro
Zaldivar investigador de la colección nacional de insectos del Instituto
de Biología de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) y uno
de los organizadores de la conferencia.
"El método tradicional para identificar a las
especies del planeta consiste en analizar la morfología de los animales o
plantas. Pero como la biodiversidad global es enorme muchas veces este
método no ha sido práctico", dice el científico.
Rápido y preciso
"El código de barras es una herramienta que nos
permite acelerar el proceso de identificación de especies. Porque con la
secuencia de un pequeño fragmento del ADN del ejemplar podemos saber de
qué especie se trata", agrega.
Los expertos reunidos en México, en el tercer
congreso internacional del Proyecto, están discutiendo las aplicaciones
más recientes de la tecnología y formas de establecer un sistema de
monitoreo de especies más confiable.
Tal como señala el doctor Zaldivar, los
científicos mexicanos están involucrados en una red para establecer los
códigos de barras de grupos taxonómicos clave, como árboles, hongos,
abejas e insectos acuáticos.
La tarea de los investigadores en esta "nueva
ciencia" es, en animales, secuenciar una pequeña región del ADN en la
mitocondria, una estructura ubicada fuera del núcleo en las células de
animales multicelulares.
Una vez que se extrae la información, se agrega a
la base de datos global del Proyecto Internacional del Código de Barras
de la Vida que puede ser consultada por científicos en todo el mundo.
Los científicos acordaron en 2003 elegir ese
fragmento específico del ADN porque contiene información importante que
permite diferenciar a las especies, incluso las estrechamente
relacionadas.
Identificación de plantas
La técnica
permitirá identificar el origen de la madera y prevenir su comercio
ilegal.
Ahora en la reunión de México se espera llegar a
un acuerdo similar sobre cómo utilizar esta tecnología en la
identificación de plantas, algo que hasta ahora no ha funcionado.
Para obtener un código de barras de ADN de las
plantas, los científicos tienen que identificar primero una región que
ofrezca -como en el caso de los animales- información importante para
identificar a especies cercanas.
Además tiene que ser fácil de procesar y estar
disponible en material degradado.
Hasta ahora se han estudiado siete códigos de
barras potenciales, y se han seleccionado dos posibilidades que serán
presentadas en el congreso.
Según los investigadores, un acuerdo sobre la
mejor forma de identificar a especies de plantas permitirá, entre otras
aplicaciones, establecer normas contra el comercio ilegal de madera y
lograr una mejor regulación de la medicina herbolaria.
La madera que se extrae de forma ilegal a menudo
es procesada en la fabricación de mobiliario antes de ser enviada al
extranjero, lo cual dificulta mucho el análisis de su origen.
Con un código de barras de ADN, dicen los
científicos, se podrá establecer de forma rápida y precisa si la madera
proviene de una fuente legítima.
La tecnología también podrá conducir a un uso
mucho más efectivo de recursos cuando se trata de enfrentar problemas
como pestes o propagación de enfermedades en cultivos.
Con un código de barras ya no será necesario
esperar a que un botánico especialista examine la muestra para poder
obtener una identificación precisa de la especie.
El Proyecto Internacional de Código de Barras de
la Vida planea catalogar cinco millones de especímenes de 500.000
especies en los próximos cinco años
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