La especie de felino descubierta más
recientemente -el leopardo nebuloso de Sunda- existe en dos formas
distintas, confirmaron los científicos.
Este gran felino es tan enigmático que los
investigadores sólo se dieron cuenta de que era una nueva especie
-diferente a los leopardos nebulosos que viven en otras partes de Asia-
en 2007.
Ese año, sin embargo, análisis genéticos
permitieron diferenciar entre el leopardo nebuloso que vive en la parte
continental de Asia (Neofelis nebulosa ), y el leopardo nebuloso de Sunda (Neofelis diardi ), que vive en las islas de Sumatra y Borneo.
Y ahora, un nuevo análisis genético confirmó que estos últimos se subdividen en dos subespecies: una por cada una de las islas.
Los leopardos nebulosos son los más elusivos de
todos los grandes felinos, entre los que se incluyen leones, tigres,
jaguares, leopardos de las nieves y leopardos comunes.
Esto animales, que viven el sureste de Asia, China e India, tienen manchas en forma de nube más grandes que los otros leopardos.
Diferentes
La especie es considerada vulnerable. Foto: Wilting y Mohamed.
Aunque las primeras imágenes de este felino en
su hábitat -que lo muestran caminando por un sendero - fueron dadas a
conocer el año pasado, los científico publicaron en los últimos días más
información con los resultados de sus investigaciones.
El equipo liderado por Andreas Wilting, del
Instituto Leibnitz para la Investigación de la Vida Silvestre de Berlín,
en Alemania, llevó a cabo pruebas genéticas y moleculares en 15
leopardos de Sunda de Borneo y en 16 de Sumatra.
Asimismo, examinaron 28 cráneos de leopardos de
Sunda y las pieles de de 20 especímenes que están en museos y que
pertenecen a las dos islas.
"Si bien pensábamos que los leopardos nebulosos
de Sunda de Borneo y Sumatra podrían haber estado separados desde la
última Edad de Hielo, no sabíamos si esta larga separación había
provocado una división en subespecies", explica Wilting.
Si bien pensábamos que los leopardos
nebulosos Sunda de Borneo y Sumatra podrían haber estado separados desde
la última Edad de Hielo, no sabíamos si esta larga separación había
provocado una división en subespecies
Andreas Wilting, Instituto Leibnitz
Pero los análisis confirmaron la teoría de las subespecies. La de Borneo es la N. d. borneensis y la de Sumatra es la N. d. diardi.
Las diferencias no son obvias. De hecho, los
animales son extremadamente parecidos. Ambos leopardos tienen patrones
similares en su piel debido a que viven en hábitats semejantes.
Sin embargo morfológicamente, son distintos. Tienen rasgos únicos en sus cráneos y en sus dientes.
Especulaciones
Los científicos aún no saben por qué evolucionó en dos formas.
"Sólo podemos especular sobre la cadena
específica de eventos durante la evolución del leopardo nebuloso", dijo
Joerns Fickel, integrante del equipo de investigadores de Alemania.
Pero los científicos creen que una erupción
volcánica en Sumatra hace 75.000 años pudo haber terminado con la
mayoría de los leopardos nebulosos.
Un grupo sobrevivió en China y colonizó el resto de la región continental de Asia.
Otro quedó en Borneo y se transformó en el
leopardo nebuloso de Sunda, el que evolucionó en dos tipos luego de que
un grupo que colonizó a Sumatra quedó separado del resto cuando subió el
nivel del mar.
La especie fue descubierta en 2007. Foto: Wilting y Mohamed.
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