Científicos descubrieron la evidencia
más antigua de animales cuadrúpedos que caminaron sobre la tierra.
Se trata de huellas fosilizadas de criaturas de
cuatro extremidades que, se cree, vivieron hace unos 397 millones de
años.
El fósil, afirma la investigación publicada en
la revista Nature, incluso conserva las impresiones que dejaron los
"dedos"de sus pies.
Esto significa, afirman los investigadores de la
Universidad de Uppsala, en Suecia, que los vertebrados terrestres
aparecieron unos 18 millones de años antes de lo que se pensaba.
El fósil fue descubierto en una cantera en el
sureste de Polonia.
El más antiguo
"Este lugar ha producido lo que creo es uno de
los fósiles más interesantes que he encontrado en mi carrera como
paleontólogo" dijo a la BBC el doctor Per Ahlberg, quien participó en la
investigación.
"Son huellas fosilizadas que nos muestran la
evidencia más antigua de cómo nuestros antepasados salieron del agua
para dar sus primeros pasos en la tierra", explica el científico.
Así dejó sus huellas el tetrápodo de Zachelmie.
En el pasado ya se han identificado varios
rastros en la cantera de Zachelmie en las montañas de la Santa Cruz.
Estos rastros representan los movimientos de
muchos animales que se trasladaban en lo que pudo haber sido una zona
tropical cubierta de barro a mediados del período Devónico de la Era
Paleozoica.
Varios bloques de roca sedimentaria tienen
impresiones que varían en su tamaño y detalles.
Algunas hendiduras muestran los pisoteos de
sucesivos animales, pero otras retienen las características delicadas de
las plantas y dedos que las crearon.
Los animales, dicen los investigadores, tenían
una apariencia similar a los cocodrilos y vivieron una existencia como
la de los anfibios. Pero sus formas específicas de animales no
aparecieron sino hasta millones de años después.
Las dimensiones de las huellas sugieren que
algunos individuos tenían más de dos metros de largo.
El equipo de científicos polacos y suecos
analizó los patrones de los rastros para reconstruir la forma como las
antiguas criaturas pudieron haberse trasladado moviendo la "cadera",
"hombros" y "rodillas".
Esto confirma que sólo verdaderos animales de
cuatro extremidades -llamados terápodos- pudieron haber dejado esas
marcas.
La teoría de la evolución establece que las
primeras criaturas terrestres evolucionaron de los peces que tenían
pares de aletas lobuladas.
El momento preciso de esta transición ha sido
motivo de amplios estudios en años recientes.
Transición
El hallazgo cambia la
historia de la emergencia de los vertebrados terrestres.
Los paleontólogos creen que hubo una transición
rápida pero gradual entre el agua y la tierra.
Quizás el fósil más notable en esta transición
es un organismo llamado Tikaalik roseae que tenía
características intermedias entre peces y tetrápodos.
Pero el Tikaalik vivió hace 375 millones de años
y aunque existen fósiles de transición un poco más antiguos, los
terápodos de la cantera de Zachelmie rompen claramente con esa
cronología.
"El descubrimiento de los rastros del período
más antiguo del Eifeliano (en el Devónico Medio) hace 379 millones de
años, retrasa la divergencia entre peces y vertebrados de cuatro
extremidades en unos 18 millones de años o más" dijo a la BBC el doctor
Philippe Janvier del Museo Nacional de Historia Natural en París.
"Creo que ahora podemos establecer esa
divergencia en la etapa Emsianiana en el Devónico Inferior hace unos 400
millones de años. Esto es sorprendente, pero es lo que nos dice la
evidencia fósil", afirma el investigador.
Otra sorpresa en la investigación es el
reconocimiento de que esos tetrápodos vivieron en un ambiente marino,
quizás en una laguna de coral.
Hasta ahora el origen favorito de la emergencia
de los tetrápodos habían sido los ambientes pantanosos, como los deltas o
lagos donde dominaba el agua dulce.
Según los científicos esta nueva explicación
tiene sentido porque pudo haber permitido a los antepasados marinos de
los tetrápodos gradualmente adquirir capacidades terrestres mientras
tenían acceso a una nueva fuente de recursos alimenticios que dejaban en
la orilla las mareas.
"En una zona intermareal se puede obtener un
verdadero bufé dos veces al día" afirma el doctor Ahlberg.
"Cada vez que la marea sube deja tras de sí una
línea de desperdicios de animales muertos y moribundos. Todo esto
quedaba allí sólo para que los vertebrados, nuestros antepasados,
emergieran a la playa y los recogieran", agrega el científico.
Algunas de las huellas conservan todos
sus detalles.
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